セカンドミッション　9

「なぁ、牧野は今どうしてる？」
目の前のグラスに視線を落としながら、俺は静かに聞いた。

「俺らもほとんど会ってねぇよ。
おまえらが別れて３年、いや４年ぐらいは全く会ってなかったけどよ、２年前に滋のバースデーパーティーで再会してから、去年も同じパーティーで会った。
滋と桜子には頻繁に会ってるらしいぞ。」
あきらが言う。

「…………そうか。」

「なんだよ、司。
お前の口から女の名前が出たと思ったら、相変わらず牧野かよ。
凝りねぇやつだなっ。」
総二郎の憎まれ口にも反応しない俺に、類が

「司、牧野となんかあった？」
と、聞いてくる。
こいつは、いつもはポワーンとしてるのに、牧野のことになると鋭くて腹が立つ。

「…………いや、何でもねえ。」

「何でもなくないでしょ。その反応は。」

「…………。
この間、偶然会ったんだ牧野に。
そしたらあいつ、小さなガキ連れてた。」

俺の言葉に顔を見合わせる3人。
「まさか、……おまえの？」

「いや、たぶん違う。年が合わねぇ。
まだ3才か4才ぐらいだろう。
姉貴のガキが同じぐれぇだから、なんとなくわかる。」

「ってことは、再婚してるのかよっ。
全然そんな話、聞いてねーぞ。
…………でもよ、総二郎。３年ぐらい前に俺ら二人でいるとき、街で偶然牧野を見かけたことあっただろ。その時、あいつ子供服を真剣に見てたよな。」あきらの問いに、

「あぁ。確かにそんなことあったな。
もし、ガキを生んだとしたらその前か。
俺らと音信不通の時期だからあり得なくもねーな。」総二郎が言う。

黙って話を聞いてた俺は、もう一つ確認したかったことを聞いてみる。
「弁護士にはなれたのか？あいつは。」

「ああ。現役で試験も合格したって。
大学の時から成績もよくて有名だったらしいぞ。今は都内の法律事務所にいるって本人が言ってた。」

F3は、これ以上のことは知らねぇらしい。

わかったことは、
あいつが弁護士として成功しているってこと。
そして、あのガキの母親である確率が極めて高いってこと。

もう、俺には関係ねぇことだって頭ではわかってるのに、その頭が常に牧野を思い出させる。
はっきりいって、牧野のことを調べさせればすぐに解決することだ。

けど、真実をしるのが恐い。
空白の6年を、あいつがどう過ごしてきたかを知る勇気がねぇ。
情けねーと思うが、俺はあいつのことになると、弱えーんだよ。
だから、どうか頼む。これ以上、俺の頭に居続けんなっ。

そんな、俺の願いも虚しく、絶妙なタイミングでおまえは俺の前に現れる。

「あっ、この間のおじさん！」
マンションのエレベーターホールに行くと、そこに牧野とガキの姿。

「あっ…………道明寺。」

「おう。」

そのまま黙ってエレベーターに乗り込む俺ら。
この間と違って、今日は俺が先に乗り込んで、牧野とガキが扉の近くに立った。
そして、ゆっくりと上がるエレベーターの中、ガキがチラチラと俺を見る。

「ねー、おじさん、背おっきーねっ。」

「あ？そうか？」

「うん！すっごくおっきい。
ぼくもおじさんみたくなりたいなー。」

「ちょっ！健太。おじさんおじさんって、失礼でしょ！…………ごめんね、道明寺。」

申し訳なさそうに謝るこいつ。
んな顔するなっ。

ちょうど36階に着いて、エレベーターから降りるのと同時に、俺はガキの体を抱き上げて、俺の頭よりも高く持ち上げてやる。
そして、
「どうだ？健太。高いだろ？
健太、俺はおじさんじゃねぇ。まだ26才だ。
おまえのママと1つしか違わねぇ。
お兄さんだ、お兄さん。」
そう言ってやると、

「ママは23才だよ！」と、ガキが言ってくる。

「あ？25才だろ。なぁ、牧野？
おまえ、自分のガキに年齢ごまかしてんのかよ。」
そう言って、となりの牧野に視線を向けると、しばらく固まってたこいつが、急に大声で笑いだした。

「えっ！やだーっ、アハハハーっ！
道明寺っもしかして、あたしの子供だと思ったの？
この子は進の子供！弟の子よっ！」
さも、当たり前でしょ、みたいな牧野のトーンに全身の力が抜ける。

なんだよっ。
どう考えたって、勘違いするだろ普通。
この２週間、どんだけ俺が悩んだと思ってんだよっ。

持ち上げてたガキを下におろしてやって、もう一度牧野を見ると、目に涙をためて爆笑してやがる。

その顔を見て、俺は懐かしさがこみ上げてきた。
それは、昔俺がすげー好きだった笑顔。
ずっと思い描いていた笑顔。
俺が奪っちまった笑顔。
それでも、愛しくて愛しくて堪らなかった笑顔。

その笑顔を見て、なぜだか俺は咄嗟に行動してた。

まだ笑い止まねぇこいつの手を強く引き寄せ、体ごと俺の腕のなかに閉じ込める。
そして言った。

「牧野、幸せだったか？」

一番聞きたかったこと。
一番願ってたこと。

それを聞きながら、俺は思った。
やっぱり、俺を硬い殻から出すのは、こいつしかいねぇ、と。

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